辛毗字佐治，颍川郡阳翟县人。东汉建武年间，他的先人从陇西郡向东迁移到这里。辛毗跟着哥哥辛评随从袁绍。太祖曹操任司空时，征召辛毗，辛毗不能从命。到袁尚在平原郡攻打他哥哥袁谭的时候，袁谭派辛毗到太祖那里求和。当时太祖将要征讨荆州，驻扎在西平县。辛毗见到太祖后转达袁谭想要讲和求救的意思，太祖非常高兴。几天以后，太祖改变主意想先平定荆州，使袁谭、袁尚自相残败。有一天，太祖摆酒设宴，辛毗看太祖的脸色，知道事情有变化，对郭嘉讲这件事。郭嘉禀告太祖，太祖对辛毗说袁谭可以信任吗？袁尚是否一定可以打败？”辛毗回答说：“您不要问是可信还是欺诈，只应当研究当前的形势。袁氏本来是兄弟互相攻伐，不认为别人能在他们中间插手，只认为天下可由他们自己定夺。现在来向您求救，其中的情况就可以知道了。袁显甫眼见袁显思困顿不堪，但不能打败他，这说明他也已经筋疲力尽了。在外边被别人打败，在内部谋臣被诛灭，兄弟之间互相争斗，土地一分为二；连年争战，而士兵的铠甲头盔上长满虮虱，加上旱灾蝗害，饥饿和灾荒一起到来，粮仓里没有粮食，外出没有携带的干粮，上天报以天灾，下面人事困顿，百姓不论愚蠢还是聪明，都知道袁氏会土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时候。兵法上说过，即使有石头垒成的城墙和像注满沸水的护城河以及百万士兵把守，但是如果没有粮食，仍然不能守住。现在您如果前去攻打邺县，袁尚不返回救援，邺县就不能自己守护。返回救援，那么袁谭就会跟随在他的后边。凭借您的武威，对付走向穷途末路的敌人，打击疲弊无力的贼寇，和疾风扫除秋天的落叶没有两样。上天把袁尚交给您消灭，您却不攻取，反而带兵去攻打荆州。荆州物产丰富，人民安乐，郡国上下团结一心，没有空子可钻。仲虺说过：‘攻取乱国，欺侮行将灭亡之国。’现在二袁不努力考虑长远利益而在内部互相争斗，可以算是乱了；家居没有吃的，行路没有干粮，可以算是行将灭亡了。老百姓过了早上就无法考虑晚上怎么过，人民的生命不能延续下去了，您却不去及时安抚他们，还想等到以后。以后可能会丰收，袁氏也可能会自知灭亡而提高道德修养，那就会失掉得以用兵的最重要的条件了。现在趁着他请求救援的机会去安抚百姓，得到的利益没有比这更大的了。况且四方的敌人，没有比黄河以北的袁氏更强大的了；黄河以北平定了，那么您的军队就会军威大盛而使天下震动。”太祖说：“说得好。”于是答应和袁谭讲和，驻扎在黎阳县。第二年攻打邺县，攻下邺县，上表推举辛毗为议郎。

久之，太祖遣都护曹洪平下辩，使毗与曹休参之，令曰：“昔高祖贪财好色，而良、平匡其过失。今佐治、文烈忧不轻矣。”军还，为丞相长史。

很久以后，太祖派都护将军曹洪平定下辩县，让辛毗和曹休参与其事，下令说：“以前汉高祖贪财好色，而有张良、陈平纠正他的过失。现今辛佐治、曹文烈的责任不轻啊！”征讨大军返回，任命辛毗为丞相长史。

文帝践阼，迁侍中，赐爵关内侯。时议改正朔。毗以魏氏遵舜、禹之统，应天顺民；至于汤、武，以战伐定天下，乃改正朔。孔子曰“行夏之时”，《左氏传》曰“夏数为得天正”，何必期于相反。帝善而从之。

文帝即位，辛毗被提升为侍中，赐予关内侯的封爵。当时有人议论要改变纪时历法制度。辛毗认为魏国遵照虞舜、夏禹的历法传统，上应苍天，下顺人民；至于商汤王、周武王，凭借战争征伐平定天下后，才改变纪时历法制度。孔子说“实行夏朝的历法制度”，《春秋左氏传》说“夏朝的历法能与天地气象相适应”，何必希望采取和它相反的历法制度。皇上称赞他说得不错，并听从了他的意见。

帝欲徙冀州士家十万户实河南。时连蝗民饥，群司以为不可，而帝意甚盛。毗与朝臣俱求见，帝知其欲谏，作色以见之，皆莫敢言。毗曰：“陛下欲徙士家，其计安出？”帝曰卿谓我徙之非邪？”毗曰：“诚以为非也。”帝曰：“吾不与卿共议也。”毗曰：“陛下不以臣不肖，置之左右，厕之谋议之官，安得不与臣议邪！臣所言非私也，乃社稷之虑也，安得怒臣！”帝不答，起入内；毗随而引其裾，帝遂奋衣不还，良久乃出，曰：“佐治，卿持我何太急邪？”毗曰：“今徙，既失民心，又无以食也。”帝遂徙其半。尝从帝射雉，帝曰射雉乐哉！”毗曰：“于陛下甚乐，而于群下甚苦。”帝默然，后遂为之稀出。

文帝想迁移冀州十万户士兵的家庭来充实河南。当时连年发生蝗灾，百姓挨饿，朝廷百官都认为不可移民，但文帝的态度却十分坚决。辛毗和朝臣们都请求见皇上，文帝知道他们想劝谏，满脸怒气地接见他们，众臣中没有人敢说话。辛毗说广陛下想迁移士家，为什么出这个主意？”文帝说：“你认为我迁移他们错了吗？”辛毗说确实认为是错误的。”文帝说：“我不与你共同讨论这件事。”辛毗说：“陛下不认为我才能低下，把我放在您身边，使我参加到谋议朝政官员的行列，怎么能不和臣讨论政事呢？臣讲的不是我个人的私事，是为国家考虑的大事，您怎么能对臣发怒！”文帝不回答，站起来走入内宫；辛毗跟上去拉着文帝的前襟，文帝就挣脱衣襟进去不出来，过了很久才出来，说佐治，你为什么这样急迫地逼我呢？”辛毗说现在移民，既会丧失民心，又没有粮食给他们吃。”文帝于是只迁移了一半士家。辛毗曾跟随皇上外出打野鸡，文帝说：“打野鸡真快乐啊！”辛毗说对陛下来说非常快乐，但对众臣民来说非常痛苦。”文帝没有说话，以后就因此很少外出打猎了。

上军大将军曹真征朱然于江陵，毗行军师。还，封广平亭侯。帝欲大兴军征吴，毗谏曰吴、楚之民，险而难御，道隆后服，道洿先叛，自古患之，非徒今也。今陛下祚有海内，夫不宾者，其能久乎？昔尉佗称帝，子阳僭号，历年未几，或臣或诛。何则，违逆之道不久全，而大德无所不服也。方今天下新定，土广民稀。夫庙算而后出军，犹临事而惧，况今庙算有阙而欲用之，臣诚未见其利也。先帝屡起锐师，临江而旋。今六军不增于故，而复循之，此未易也。今日之计，莫若修范蠡之养民，法管仲之寄政，则充国之屯田，明仲尼之怀远；十年之中，强壮未老，童龀胜战，兆民知义，将士思奋，然后用之，则役不再举矣帝曰：“如卿意，更当以虏遗子孙邪？”毗对曰：“昔周文王以纣遗武王，唯知时也。苟时未可，容得已乎？”帝竟伐吴，至江而还。

上军大将军曹真到江陵征伐朱然，辛毗代理军师。返回后，辛毗被封为广平亭侯。文帝又想大肆兴兵征伐东吴，辛毗劝谏说吴、楚等地的人民，不驯服而难以治理，国家政治兴盛以后他们才服从，政治污秽就先叛离朝廷，从古以来的统治者就害怕他们，不只现在是这样。如果陛下在四海之内建立王朝，那些不归服的人能延续长久吗？以前南海尉赵佗背叛汉朝称帝，公孙子阳冒称帝号，历时不久，一个谢罪称臣，一个拒降被诛灭。为什么呢？叛逆之道终究不能长久地保全自己，而推行好的政治措施就没有不服从的人。现在天下刚刚平定，土地广阔，百姓稀少。即使朝廷先制定好克敌制胜的谋略然后再出军，在面对情况的变化时仍然要担忧害怕，何况现今朝廷的谋略还不完美就想用兵，臣确实没有看到这样做能得到什么好处。先帝多次出动精锐的军队，但是每次都是只到长江边就被迫返回。现在大军和过去比没有增加，而又按过去的方法办，这不是容易的事。现在的军国大计，不如学习范蠡休养生息的政策，效法管仲做内政而寓军令的改革，仿效赵充国屯田西北的策略，宣扬孔子教化边远地区的仁政。十年之内，现在强壮的人还没有老，现在七八岁的小孩也能够打仗了，亿万民众深明大义，将士们都想奋发向前，然后用兵，就会一战获胜，不要第二次举兵了。”皇上说：“按照你的主张，还应当把敌人留给子孙去消灭吗？”辛毗回答说广过去周文王把商纣王留给周武王去消灭，就是知道唯有等待时机成熟。如果时机不成熟，容得这样吗？”皇上最后仍然攻伐东吴，结果到长江边不胜而回。