但吴国并没有就此放弃打击楚国的战略方针。过了两年，阖闾又派其子夫差率兵伐楚，并夺取了番地（大约在今江西鄱阳湖附近）。楚因惧怕吴国再来侵犯郢都，便把国都迁到（今湖北宜城）去了。

攻破越国

周敬王二十六年，阖间以越不出兵跟从他伐楚为罪名，兴兵伐越。越王勾践领兵迎击。两军在今浙江嘉兴市西南交战，结果吴军被打得大败，阖闾一只脚的大拇指也被越人击伤了。吴国只好收兵而回。

阖闾受伤后一病不起。但这时吴王还没立太子，他感到自己快要不行了，便开始考虑立太子的事。伍子胥也很为这事犯愁。他希望阖闾能有一位好的继承人，使他千辛万苦辅佐阖闾创立的功业能得以保持。正在这时，夫差来求助伍子胥，说：“父王想立太子，除了我，还有谁更合适呢？父王十分信任您，这事就全听您一句话了。”伍子胥从平日对夫差的了解，认为他在诸公子中，确实是立太子的理想人选，就决定帮助他，于是他对夫差说：“大王还未拿定主意，我这次进去一说，就将决定了。您就放心吧。”恰巧在这时，阖闾召伍子胥进去商量立太子的事，伍子胥便乘机对吴王说：“我听说，王业的废坏，往往是由于后继无人；王业的兴盛，则在于能够选立贤嗣。依我看，要立太子，诸子中没有比夫差更合适的了。”阖闾却说：“我看夫差愚蠢而又缺乏仁慈之心，恐怕不能继承吴国的大业。”伍子胥说：“夫差待人诚信而又友爱，恭行正道而又敦守礼义。父死子代，经书上早有明文。请立夫差为太子，不要再犹豫了。”阖闾对夫差这个人选虽不太满意，但经不住伍子胥的反复劝说，又基于对伍子胥的信任，心想也许自己对夫差的看法不正确，而伍子胥的看法才是对的，于是就同意了伍子胥的意见。他对伍子胥说：“立太子的事，我就听从您的意见了。”夫差就这样被立为太子。阖闾立太子后不久就死了。临死前，他把太子召来问道：“夫差，你忘了越王杀父之仇了吗？”夫差立即肃然正容回答说：“不敢忘！”这实际上就是要夫差为自己报仇。

阖闾死后，夫差即位，在伍子胥等人的辅佐下，积极准备伐越报仇。经过三年的准备，到了周敬王二十六年春，夫差亲率大军，举行大规模的伐越战争。吴军在夫椒（今浙江绍兴）把越军打得大败，越王勾践只带五千人逃奔到会稽山（今浙江绍兴市东南）上。吴军把会稽山团团围住。越国灭亡的命运似乎已经注定了。

处于生死存亡关头的越国君臣经过紧张的谋划，决定卑躬屈膝，向吴国请和投降，只要能求得生存，就不惜一切代价，然后再作将来的打算。他们还通过贿赂，买通了太宰伯喜否；伯喜否答应帮助吴国说服夫差同意媾和。这样，在越国极其谦卑的言辞恳求下，加上伯喜否的竭力怂恿，也还有一条重要的原因就是夫差急于北上伐齐，进而争霸中原，也想尽快了结越国的事，因此夫差决定接受越国的求和。

这时，只有伍子胥看到了同越国媾和的巨大危险，因此竭力反对，而主张乘胜前进，将越国彻底消灭，免遗后患。他劝夫差说：“千万不可接受越国的求和！越国和吴国是仇敌之国。吴越二国周围有三江（指吴江、钱塘江、浦阳江）环绕，二国的人民没有别的地方可迁徙，有吴就没有越，有越就没有吴，这种势不两立的局势是任何时候也不会改变的。我听说，陆生者居陆，水生者居水。北方中原地区的国家，我们攻打他们取得了胜利，我们却不能居住他们的土地，不会乘坐他们的车辆；对于越国，我们战胜了他们，却能够居住他们的土地，能够乘坐他们的舟船，这也正是我们攻打越国的利益所在。机不可失，时不再来。大王一定要把越国灭掉！否则将来后悔也来不及了。”伍子胥还举出历史上的经验教训说：“夏朝时候太康失国，被有穷氏的后羿夺取了政权。后羿又被他的部下寒浞所杀，帝位又被蹇浞所篡夺。太康和他弟弟仲康在外逃中不久都死了。仲康的儿子名叫相，便去投靠斟灌（今山东寿光县东北）、斟寻阝（今山东潍坊市附近）两个夏的同姓部落。寒浞夺得帝位之后，便大力消灭夏的残余势力。他出兵灭掉了斟灌和斟寻阝，并杀死了相。当时相的妻子正怀着儿子少康，她从一个墙洞里钻出去逃跑了。她跑回了自己的娘家有仍氏（今山东金乡县境），生下了少康。少康在有仍氏长大成人后，便积蓄力量，努力要恢复夏王朝。后来终于灭掉了寒浞，重新恢复了夏的统治。现在我们吴国远不如过去的寒浞强大，而现在的越国却比过去的少康要强大的多。说不定上天还会使越国重新振兴起来，到那时再想制服它，就很难了。我国介于蛮夷之间，却要保存敌人，以使其强大，用这样的方法来求取霸业，必然是行不通的。”但无论怎么说，被胜利冲昏了头脑的夫差就是听不进去，终于答应了越国的求和。

伍子胥见过夫差出来后对人说：“越国用十年的时间繁衍积聚，用十年的时间对人民进行教育训练，二十年以后，吴国的宫殿恐怕就要变成沼泽了！”

根据吴越两国的媾和条件，勾践应和他的大臣随夫差去吴国，给夫差当奴仆。周敬王二十六年五月，勾践留文种守国，自己带着范蠡等大臣来到了吴国。夫差把他们君臣密闭在宫中，让他们做苦役。勾践君臣知道，在目前这种情况下，只有一切隐忍，逆来顺受，才有可能求得吴王夫差的宽宥和赦免，从而获得一条生路。因此他们表现出毫无怨言，一切恭敬从命的样子。夫差见此情景，果然很高兴。