楚都郢城，令尹（相当于中原诸国的丞相）昭阳府第，高朋满座，觥筹交错。席终人散，昭阳发现自己的一块玉璧不见了。谁窃去了呢？赴宴的人不是达官贵人，便是公子王孙，有谁能干此种勾当？令尹的门客反复推敲，觉得那个姓张名仪者最为可疑。

这张仪乃魏国王室的远房子弟，然而到他这一代已经破落了。张仪伶牙俐齿，工于心计，拜在鬼谷子门下，学习游说之术。据传鬼谷子姓平，楚国人，隐居于鬼谷，人称鬼谷子。此人多奇计异谋，能言善辩，乃战国纵横家之鼻祖。今传《鬼谷子》一书，系后人伪托。鬼谷子先生门徒颇众，张仪最得其真传。出师之后，张仪周游列国，游说诸侯。谁知，他初出茅庐，没有什么名气，没有哪个国君能够看上他。此番来楚，是来碰碰运气的。

张仪穷困，穷困便会行窃，昭阳令尹的门客如此推理，把他列为嫌疑对象。

死里逃生

张仪很快被捉拿归案，接受审讯。他一口咬定决没拿过什么玉璧。门客们见他嘴硬，便动用刑罚，直打得他皮开肉绽，他还是不承认。门客们无计可施，只得把他放了。劫后余生，张仪急忙离开这是非之地，跌跌撞撞奔向魏国老家。

妻子见了遍体鳞伤的夫君，惊呆了，忙问何故，张仪如实相告。妻子悲叹道：“唉！你若不醉心于读书、游说，那会遭此污辱？”张仪倒不在乎，只是急切地问：“你瞧瞧我的舌头还在否？”说完，张开嘴让妻子瞧。妻子觉得好笑，瞧了一瞧，道：“还好端端地呢！”张仪这才放心，对妻子说：“舌在，足矣！”在他看来，舌头还在，便能继续游说，皮肉之苦，人格之辱，大可不必在意。

休养了一段时日，张仪又干起了老行当。这次，他没东去齐，也没北去燕，更没南至楚，而是一路向西，过了崤山上的函谷关，到了秦国。

他此番西行，据说是苏秦激将的。

苏秦，洛阳人，与张仪有同窗之谊，然才干不及张仪。出师后，苏秦北去燕国，受到燕王重用，又去韩、赵、魏、齐、楚诸国游说，谋划合纵抗秦。他担心秦国出兵东进，打乱合纵，想找一个人去秦国游说，迷惑秦王，使其暂缓出兵。谁去合适呢？在左思右想，惟张仪可担此重任。但他深知张仪的脾性，不受他人指使，遂使用激将法。苏秦让人告诉张仪：“你的好朋友苏秦，现在位高权重，你何不到他那里看看，或许能实现你的理想。”张仪欣然前往。苏秦在赵国，张仪风尘仆仆赶去，要求晋见苏秦。苏秦闻讯，吩咐门人挡驾，又不放他走，干耗他几天时间。数日后，苏秦接见张仪，命他坐在堂下，赐给他奴仆吃的粗粝饭菜，还冷言冷语地说：“凭你的才能不该沦落到这般地步吧？我并非不想荐引你，而是你不堪重用！”说完傲慢地走了。张仪本想同窗能提携一下，谁知，非但毫无所得，反而空遭一番羞辱。他怒火中烧，发誓要报复。但苏秦受赵国庇护，他拿苏秦没办法，遂决定西去强大的秦国，游说秦王，以秦制赵，到时再找苏秦算账。